A Toyota pode ter perdido as 24 Horas de Le Mans por causa de um... esquilo!

Parecia que a Toyota adicionaria mais um troféu das 24 Horas de Le Mans à sua coleção, até que o carro líder perdeu doze segundos de diferença e cedeu o primeiro lugar para a Ferrari, que acabou vencendo a edição 2023 da mais famosa corrida de longa duração.

A equipe acredita que o problema mecânico que lhe custou segundos preciosos foi causado pelo atropelamento de um esquilo. Pascal Vasselon, diretor técnico da Toyota, explicou o incidente ao site Motorsport.

"Houve alguns períodos em que estávamos dominando a corrida. Há uma lógica por trás disso. Logo após um desses momentos em que éramos competitivos, Ryo Hirakawa atingiu um esquilo. Provavelmente, ele não era muito pequeno, porque causou grandes danos à dianteira do carro. O impacto bloqueou o fluxo de ar e fez o motor esquentar, resultando em perda de velocidade do carro número oito", disse Vasselon.

Parece que o culpado pode ter sido um esquilo vermelho, espécie comum em muitas partes da Europa, inclusive em Sarthe, na França, onde se localizada a cidade de Le Mans. Este animal pode ter, excluindo a cauda, até 25 centímetros de comprimento. Há também o esquilo vermelho americano, mas este é de uma espécie um pouco diferente.

Independentemente disso, o pequeno roedor, inadvertidamente, custou à Toyota a liderança e, potencialmente, a corrida. Hirakawa entrou nos boxes, onde os mecânicos acabaram tendo que trocar toda a grade frontal do carro número oito. O número 51 da Ferrari assumiu a liderança durante o tempo que a Toyota realizou os reparos.

"Não tínhamos nenhuma indicação do que estava acontecendo. Não havia nada visível do lado de fora. A telemetria indicava que a aerodinâmica estava boa. Decidimos trocar a carenagem dianteira por uma nova e verificar a que estava no carro até então. Havia um grande pedaço de Kevlar que estava preso no interior da suspensão, bloqueando o fluxo de ar. Poderíamos tê-lo removido e continuar com a grade frontal que iniciou a corrida com o carro", completou Vasselon.

Só que a luta não acabou: os dois carros competiram lado a lado em vários momentos durante as 24 horas da corrida, mas uma perda de controle fez o carro número oito rodar na curva Arnage, danificando a dianteira e a traseira do veículo, perdendo três minutos de distância, reduzindo as chances de vitória da Toyota para zero.

No entanto, a Toyota lutou de forma admirável: o carro número oito terminou em segundo lugar. No ano em que as 24 Horas de Le Mans completaram 100 anos, um fato cabalístico a mais ocorreu: a Ferrari voltou a vencer a corrida com uma equipe de fábrica 50 anos depois da última vez.