Apesar de seus triunfos, ele permaneceu com sua personalidade sombria. Seu pai, Sir Malcolm Campbell, foi um prolífico recordista, mas um pai indiferente, e Donald, durante toda a sua vida, sentiu-se impulsionado a imitar seu pai. Mas, em vez de sucesso, sua carreira foi perseguida pela má sorte, pelos tempos ruins e pela apatia crescente da opinião pública britânica.
Em 1967, Donald Campbell levou seu barco Bluebird para Coniston, no Lake District, numa tentativa de quebrar o recorde de velocidade na água. Com os olhos do mundo sobre ele, sofreu um fortíssimo acidente, morrendo na hora. O barco e o corpo de Donald Campbell ficaram submersos por mais de trinta anos, até serem encontrados.